[Review/Reseña] The Hand, the Eye and the Heart -Zoë Marriott

THE HAND, THE EYE AND THE HEART

ZOË MARRIOTT

Walker Books | Fantasy | Standalone | 7.99£

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Synopsis: Zhilan was assigned female at birth. Despite a gift for illusions, they know they are destined to live out their life within the confines of the women’s quarter. But when civil war sets the empire aflame, Zhilan is determined save their disabled father from the battlefield. By taking his place. Surviving brutal army training as a boy – Zhi – is only the first challenge. In the glittering court of the Land of Dragons, love and betrayal are two sides of the same smile, and soon the fate of a nation rests on Zhi’s shoulders. But to win, they must decide where their heart truly belongs…

~Thank you Walker Books for the copy!

The book I'm going to review today is a retelling of Mulan, and that's basically why I was so eager to read it. The author has interpreted and modified the original story and I’ve loved it; I think she modernizes the tale in a very peculiar, yet witty manner. This is a novel that maximises the meaning of the words love and courage, and I'm sure it will surprise you more than once.

We all know the premise that serves as a basis for this novel: A girl who decides to disguise herself as a boy, in order to take the place of her father as a soldier and avoid his inevitable death. However, Zhilan, our protagonist, has an advantage: she is capable of creating illusions, although she still has to learn how to control her power and keep distractions at bay; she needs to concentrate, otherwise her glamour will fade. When Zhilan arrives at the camp where the soldiers will be trained, she realizes that every minimal mistake could reveal her true identity. But Zhilan is determined to do whatever is necessary to save her father. Effortlessly, Zhilan gets used to behaving like a man, to having the appearance of one; she feels like herself now more than ever, although it may sound contradictory. Over time and thanks to her father's training in the art of war, Zhilan builds a reputation in the camp, and even gets to meet the polite but lethal Captain. She does not want to attract attention, she wants to stay in the shadows with her faithful friend, but life is not always fair, and Zhilan will end up involved in an important mission where power, betrayal and ambition will play against her.

Foto sacada de Pinterest

The protagonist of this novel is extremely fascinating, let's start there. She is a woman, but she pretends to be a man to save her father, since she believes that she owes it to her family. Since she was little, Zhilan has regretted being born a girl and not a boy. Her father, like all men at the time, wanted a male heir, and she knows it. If he had been a man, she could have gone to fight for her family with honour, instead of resorting to deception to take her father's place. Zhilan has always been daring, determined and skilled as a warrior, but when she sees what awaits her in the camp, how cruel and harsh reality is, she understands that she will have to kill if she wants to survive. She may be afraid, but the most interesting thing about this character is that she embodies duality itself. Zhilan is terribly confused, because she is a woman and she is attracted to men, but thanks to her magic she is able to change her appearance, shape her features at will, and the truth is that being a man does not feel strange to her. In fact, she really likes it. As you may have already deduced, Zhilan’s case inevitably reminds us of the now so popular transgender concept. It is a fantasy novel, we cannot forget that, but even so I think it is very intriguing how the author has inserted this idea into the story. Apart from Zhilan, her soldier friend and the Captain are also important characters, although I will not go into details, because these are characters that evolve quite a lot as a result of the decisions they make throughout the novel; I will only say that the tension that exists between Zhilan and the Captain is addictive.

Even though I expected more magic –I won’t lie, I was hoping to find a dragon in this story, but the only supernatural element is Zhilan’s power actually- The Hand, the Eye and the Heart did not disappoint me because it’s an action-packed novel; there is a lot of espionage and also many scenes featuring battles. Moreover, I liked the Marriott's style, especially when she narrates action scenes. She has a very precise prose, but it's also rich in details; she doesn’t simply describe the blows, she uses metaphors and comparisons to embellish the noble art of the sword and hypnotize the reader. The end is, without doubt, what I liked the least about this novel. It’s a plausible and coherent ending, don’t get me wrong, but I would have preferred the author to opt for another one. I had the feeling that the author wanted to stretch the idea of the banner-breakers (people like Zhilan who can alter reality) too much; in a way, I felt the ending a little bit forced. I would have liked to see more scenes between the couple, mainly because it is not until the very end that they admit their feelings, but it is true that you can tell since the beginning that Zhilan is infatuated. Despite these things, this is a novel that I have really enjoyed. It has a very special and brave female protagonist, who makes you think due to her own questioning of her identity. If you like the girl in disguise topic and you’re a fan of action novels, then you have to give The Hand, the Eye and the Heart a try.

RATING: 3.75/5.

***

RESEÑA EN ESPAÑOL

¡Hola, mininos! El libro del que voy a hablaros hoy es un retelling de Mulán y sólo por eso estaba deseando leerlo. El giro que da la autora a la historia me ha encantado; creo que la moderniza de manera curiosa, pero acertada. Esta es una novela que eleva el significado de las palabras amor y coraje a su máxima potencia, y que estoy segura de que sorprenderá a más de uno.

Todos conocemos la premisa de la que parte esta novela: Una chica que decide disfrazarse de chico y ocupar el lugar de su padre como soldado para salvarlo de una muerte asegurada. Sin embargo, Zhilan, nuestra protagonista, tiene la ventaja de que es capaz de crear ilusiones, aunque para ello debe aprender a controlar su poder y mantener a raya las distracciones, pues necesita concentrarse para que su engaño no se desvanezca. Desde el momento en que Zhilan llega al campamento donde les instruirán, se da cuenta de que cada mínimo error podría revelar que es una mujer. No obstante, debe salvar a su padre y hará lo que sea necesario para conseguirlo. Casi sin pretenderlo, Zhilan empieza a acostumbrarse a comportarse como un hombre, a tener la apariencia de uno; se siente más ella que nunca, aunque pueda sonar contradictorio. Con el tiempo y gracias a las enseñanzas de su padre en el arte de la guerra, Zhilan se labra una reputación en el campamento muy a su pesar, e incluso llega a enfrentarse al educado, pero letal Capitán. Ella no quiere llamar la atención, quiere mantenerse en las sombras junto a su fiel compañero y amigo, pero la vida no siempre es justa, y Zhilan terminará envuelta en una importante misión donde el poder, la traición y la ambición jugarán en su contra.

Foto de @mioasisdepalabras

La protagonista de esta novela es sumamente fascinante, empecemos por ahí. Es una mujer, pero se hace pasar por hombre para salvar a su padre, ya que considera que es una deuda que debe saldar con su familia. Desde pequeña, Zhilan se ha lamentado por haber nacido del sexo equivocado. Su padre, como todos, deseaba un heredero varón, y ella lo sabe. Si hubiese sido hombre, podría haber ido a luchar con honor por su familia, en lugar de recurrir al engaño para ocupar el lugar de su padre. Y es que Zhilan siempre ha sido intrépida, decidida y hábil en la lucha, pero cuando ve lo que le espera en el campamento, lo cruel y dura que es la realidad, entiende que tendrá que matar si quiere sobrevivir a la guerra. Puede que tenga miedo, pero lo más interesante de este personaje es que encarna la dualidad en sí misma. Zhilan está terriblemente confundida, porque es una mujer y se siente atraída por los hombres, pero gracias a su magia es capaz de cambiar su apariencia, moldear sus rasgos a voluntad, y lo cierto es que no le resulta extraño ser un hombre. Le gusta mucho, de hecho. Como ya habréis podido deducir, el caso de Zhilan recuerda inevitablemente al concepto de transgénero actual. Se trata de una novela de fantasía, eso no lo podemos olvidar, pero aun así creo que es muy interesante la manera en que la autora ha insertado esta idea en la historia. Aparte de Zhilan, también son importantes su amigo soldado y el Capitán, aunque no voy a entrar en detalles, porque son personajes que evolucionan bastante debido a las decisiones que toman a lo largo de la novela; sólo diré que la tensión que existe entre Zhilan y el Capitán engancha, pues ambos sienten mucha curiosidad el uno por el otro desde el primer momento y eso se nota.

A pesar de que me esperaba más elementos mágicos en la historia -para qué mentir, tenía la esperanza de que apareciese algún dragón por ahí y lo único sobrenatural es el poder de Zhilan-, The Hand, the Eye and the Heart no me ha defraudado porque es una novela repleta de acción; hay mucho espionaje y también muchas escenas de lucha, así que es imposible aburrirse. Además, el estilo de la autora me ha gustado, especialmente a la hora de narrar este tipo de escenas. Tiene una prosa muy cuidada y no se limita a describir los golpes de forma literal, sino que utiliza metáforas o comparaciones para embellecer el noble arte de la espada y consigue hipnotizar al lector. El final es, sin duda, lo que menos me ha gustado de la novela. Es un final plausible y coherente, no me malinterpretéis, pero hubiese preferido que la autora optase por otro distinto. Me ha dado la sensación de que quería estirar demasiado la idea de los banner-breakers (las personas como Zhilan que pueden trastocar la realidad); de modo que sentí que los acontecimientos se resolvían de manera  un poco forzada. Quizá me hubiese gustado ver alguna escena más entre la pareja, más que nada porque no es hasta el final que se confiesan y realmente admiten sus sentimientos, pero sí es cierto que se puede intuir perfectamente durante la lectura que la protagonista está prendada de uno o varios personajes. Aun con todo, esta es una novela que he disfrutado con creces. Tiene una protagonista muy especial y valiente, que invita a la reflexión, y que arriesga constantemente su vida para salvar a los inocentes. Si os gusta el tópico de chica disfrazada de chico y os pierden las novelas de acción, entonces tenéis que darle una oportunidad a The Hand, the Eye and the Heart.

PUNTUACIÓN: 3.75/5.

¿Conocíais esta novela? ¿Os ha llamado la atención? ¿Os gustan los retellings?

Lilly.